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历时6年，6次借力于3个行星的弹弓效应（一种借助星球的万有引力给航天飞船加速的原理），美国东部时间2011年3月17日星期四上午9点，美国宇航局（NASA）发送的“信使号”航天飞船终于进入水星轨道。对号称为“焦土小行星”水星的探索，过去也有一些，都是匆匆忙忙地飞掠水星上空进行照片拍摄和测量。最早可以追溯到1970年的“水手10号”航天飞船，“信使号”2008和09年也曾飞掠水星。但这一次，“信使号”将对水星进行人类有史以来第一次长达1年时间的近距离观测，如果他的设备可以坚持的话，还可以更久。
人们希望通过这次探索来解开关于水星这一陌生世界的一些谜团。水星是太阳系中最靠近太阳的一颗行星，它到太阳的距离只有地球到太阳距离的三分之一，这也说明了为什么它的白天地面温度可以达到450°C（840°F）。人们相信到了晚上它的地面温度会降到零下210°C（-346°F）。但并不说明它的交替很频繁：水星的自转非常缓慢，水星上的一天相当于地球上的59天。但水星绕太阳公转一圈也只要88个地球天。所以，水星上的一天占它一年中约四分之三的时间。水星的体积相对也较小：它的直径大约只有月球的2倍，它比木星的卫星伽倪墨得斯（Ganymede）和土星的卫星土卫六（Titan）都小，比它小的只有冥王星——只有它的一半那么大。
这些都是早已熟知的信息了，“信使号”的使命是找出那些大量未解之谜的答案。比如说：水星的密度是否比地球、金星和火星大很多？科学家们知道一个基本事实是：相比于其他行星，水星上的石头较少，铁较多，而铁的密度比石头大。但水星又是如何导致这一结果的呢？有可能是原始星云大爆炸形成各种行星的时候，刚好由一块比较特殊的含铁量丰富的星云形成的，也有可能它的地壳表面原来也是石头，后来被太阳烤焦后变成的。“信使号”通过对水星表面的石头和水星核心重力剖面的分析，有望解答这一问题。
另外，人们更加迫切想知道的一个问题是：水星两极的陨石坑内是否有冰存在。从地球上进行的雷达探测显示，该区域内部有强反射返回。另外那些陨石坑的底部处于太阳永远照射不到的位置，温度低，符合存在冰的条件（水星上没有通常意义上的大气层，热量无法从温度高的地方传递到温度低的陨石坑里面）。“信使号”上次飞掠水星时没有仔细探测这一问题，但这一次，飞船上的中子探测器将分析那里是否含有氢元素的特征（水由氢元素和氧元素组成）——进而推断可能有冰存在。
另一个悬而未决的谜团是为什么水星上有磁场。理论上，行星的核心要有熔融的铁水才能产生磁场。但是，水星那么小，它的核心应该早已固化。有赖于“信使号”身上携带的磁强计来解答这一问题。
还有很多问题需要解答。“信使号”（按美国宇航局的风格，“信使号”（Messenger）不仅仅是一个名字，它是一个具有代表性含义的字头缩写词，它代表了水星表面（Mercury Surface）、太空环境（Space Environment）、地理化学（Geochemistry）和测量（Ranging））携带了不少于七种仪器来执行本次探测任务。其中包括一种高精密度照相机，它可以分辨出直径18米（60英尺）的物品，通过它，“信使号”将把水星的每一寸土地画成地图。借助所有这些电子武器，相信关于这一最小行星的许多未解之谜将得到解答。说它是最小行星，是因为比它更小的冥王星已经被踢出太阳系了。
但是，天文爱好者们都知道这么一条太空探索的定律：任何时候，当你研制出一种新的，功能更加强大的设备来对太空中的物体进行探索的时候，不管这个物体是距离地球比较近的行星，抑或位于宇宙半空的银河系，你所提出的问题，比能解答的问题还要多。但，对观测太空的人来说，这就是乐趣所在。
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